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竜文切手は、1871年(明治4年)に発行された日本初の郵便切手です。左右に向かい合う竜がデザインされ、中央に額面が記載されています。額面は、当時の貨幣単位のひとつであった「文(もん)」です。日本初という記念すべき切手であること、流通の時期が短かったこともあり、高い価値を誇ります。

この切手の大きな特徴は、印刷技術が発達していなかったこともあって仕上がりがまちまちになっていること。バランスよく綺麗に印刷されている竜文切手は、特に価値が高いとされています。

一方、印刷の工程でミスが起こることで生まれる「エラー切手」も高い価値を持ちます。たとえば竜のデザインが上下さかさまになっている「500文切手」などは、千万単位の額がつくこともあります。

1871年4月20日、明治維新を迎えて西洋の文化・制度を積極的に導入していた日本は、近代的な郵便制度を発足させました。同時にこの日、日本初の郵便切手を発行します。

太政官札(紙幣)の印刷を手がけていた銅板彫刻師の松田敦朝がデザインを担当し、「銭48文」「銭100文」「銭200文」「銭500文」という4種類の竜文切手が製造されました。

しかし、竜文切手の流通は長く続きませんでした。

1871年6月27日、江戸時代以前から使われていた「両・朱・分・文」という貨幣単位が撤廃され、代わりに「円・銭」が用いられるようになりました。その結果、1872年に竜文切手に代わって「竜銭切手」が登場。竜文切手の製造はストップし、歴史から姿を消しました。

先述のように、竜文切手は「銭48文」「銭100文」「銭200文」「銭500文」という4種類に分かれています。当時は郵送する距離と郵便物の重量に比例して郵便料金が高くなると規定されており、それに合わせて額面が設定されていました。 いずれの種類も竜のデザインは変わりませんが、切手の色によって分けられています。

「銭48文」は茶色、「銭100文」は青色、「銭200文」は赤色、「銭500文」は緑色でした。切手の色を見れば種類がたちどころに分かるという仕組みになっており、貼り間違いを防止しています。

ちなみに、1873年から距離による料金の変化は撤廃されています。

これ以降、現在に至るまで郵便料金は郵便物のサイズと重さによって変化するようになっています。

流通した時期がきわめて短かった竜文切手は、その分だけ現存数が少なく、希少性が高いこともあって模造品が少なくありません。
精巧な模造品もあるので見分けるのは簡単ではありませんが、以下のような特徴を持つ物は比較的わかりやすいかと思います。

「額面の表記が薄い」
「紙が薄く透けて見える」
「額面の「銭」のうえに、小さく「参考」と書かれている」

また竜文切手は1シート40枚で製造されていましたが、切手と切手のあいだの余白(マージン)が大きすぎるものは模造品である可能性があるとされています。

以上、注意が必要です。